Le 10 mars 1876, il appela son assistant — et l'âge du téléphone commença.
Alexander Graham Bell (1847–1922) était l'inventeur d'origine écossaise qui obtint le premier brevet américain du téléphone en 1876 ; son célèbre premier appel — « Mr. Watson, come here, I want to see you » — lança la Bell Telephone Company et le réseau téléphonique mondial.
Fils et petit-fils d'élocutionnistes, il consacra sa vie aux sourds — sa mère et son épouse étaient sourdes — et le téléphone naquit de ses expériences sur la parole visible et la transmission du son. Il le qualifierait d'intrusion dans son vrai travail.
Bell naquit en 1847 à Édimbourg dans une famille obsédée par la parole : son père avait mis au point la « parole visible », un système de symboles montrant comment les sons se forment. Après la mort de deux frères de la tuberculose, la famille émigra en 1870 — d'abord au Canada, puis à Boston, où Bell enseigna aux enfants sourds.
À Boston, il rencontra Mabel Hubbard, ancienne élève sourde de seize ans sa cadette, qu'il épousa en 1877. Apprendre à parler aux sourds resta, selon ses propres mots, l'œuvre de sa vie ; le téléphone n'en fut qu'un sous-produit.
Travaillant sur un « télégraphe harmonique » capable d'envoyer plusieurs messages sur un seul fil, Bell comprit qu'une membrane vibrant avec la voix humaine pouvait faire varier un courant électrique en continu — transmettant la parole elle-même. Le 10 mars 1876, dans son laboratoire de Boston, il renversa de l'acide de batterie sur son pantalon et cria dans le transmetteur à liquide : « Mr. Watson, come here, I want to see you. » Thomas Watson l'entendit dans la pièce voisine.
Son brevet américain 174 465, déposé le 14 février 1876 — quelques heures avant un dépôt rival d'Elisha Gray — devint le brevet le plus précieux de l'histoire. La Bell Telephone Company, fondée en 1877, devint AT&T, la plus grande entreprise du monde.
Bell considérait le téléphone comme une distraction et continua d'inventer : le photophone de 1880, qui portait la voix sur un faisceau lumineux — l'ancêtre de la fibre optique ; un premier détecteur de métaux ; des hydroptères qui établirent des records de vitesse sur l'eau ; des travaux sur le vol avec l'Aerial Experiment Association.
Il cofonda la National Geographic Society et en fut président. Il mourut en 1922 dans sa propriété de Nouvelle-Écosse ; au début de ses funérailles, tous les téléphones d'Amérique du Nord se turent pendant une minute.
