Il y a mille ans, à Cordoue, un chirurgien dessina 200 instruments et écrivit le manuel de l'Europe pour cinq siècles.
Al-Zahrawi (936–1013), connu en Europe sous le nom d'Albucasis, était un médecin de cour andalou dont l'encyclopédie médicale en 30 volumes, le Kitab al-Tasrif, fit de la chirurgie une science sérieuse : son dernier volume illustrait quelque 200 instruments chirurgicaux et décrivait les sutures au catgut, la cautérisation et la ligature des artères.
Au service du calife Abd al-Rahman III à Cordoue, il exigeait que le chirurgien maîtrise d'abord l'anatomie et la pratique — une exigence radicale à une époque où la chirurgie était abandonnée aux barbiers. Traduit en latin au XIIe siècle, son œuvre devint le manuel de chirurgie de référence en Europe pendant quelque cinq cents ans.
Abou al-Qasim al-Zahrawi naquit vers 936 à Madinat al-Zahra, la cité palatiale près de Cordoue, alors la plus grande et la plus savante ville d'Europe. Il fit carrière comme médecin de cour du calife omeyyade Abd al-Rahman III al-Nasir, soignant la maison la plus puissante de la Méditerranée occidentale.
Il travailla près d'un demi-siècle, observant, opérant et écrivant. Son grand projet fut le Kitab al-Tasrif — La méthode de la médecine — une encyclopédie en trente volumes rassemblant tout le savoir médical, du diagnostic aux remèdes en passant par la diététique, et couronnée par la chirurgie.
Le trentième et dernier volume, « De la chirurgie et des instruments », était sans précédent : Al-Zahrawi y décrivait et dessinait plus de 200 instruments chirurgicaux — scalpels, pinces, crochets, écarteurs, scies à os, spéculums — pour beaucoup de sa propre invention, expliquant pas à pas l'usage de chaque outil. C'était le premier manuel illustré de chirurgie de l'histoire.
Il fut le pionnier du catgut — fil tiré de l'intestin animal — pour les sutures internes, ayant observé que le corps l'absorbe naturellement. Il décrivit la ligature des artères saignantes lors des amputations, la cautérisation pour arrêter les hémorragies, et des opérations dont l'amygdalectomie et la trachéotomie.
Au XIIe siècle, Gérard de Crémone traduisit le volume de chirurgie en latin, et l'ouvrage se répandit dans les écoles de médecine de Montpellier, Paris et au-delà. Le chirurgien français Guy de Chauliac le cita plus de 200 fois dans sa propre « Chirurgia Magna » de 1363.
Quand le chirurgien militaire français Ambroise Paré réintroduisit la ligature des artères dans les années 1500, il retrouvait une technique qu'Al-Zahrawi avait décrite cinq siècles plus tôt. Les blocs opératoires modernes utilisent encore des instruments dont il dessina les formes à Cordoue il y a mille ans.
