Premier des philosophes de l'islam — et le premier homme à briser les chiffres par les mathématiques.
Al-Kindi (v. 801–v. 873) était un polymathe arabe de la Maison de la sagesse de Bagdad, salué comme le père de la philosophie arabe, dont le Manuscrit sur le déchiffrement des messages cryptographiques inventa la cryptanalyse — dont l'analyse fréquentielle, le plus ancien usage connu de l'inférence statistique.
Né à Koufa et formé à Bagdad, il supervisa la traduction de la science grecque en arabe pour les califes abbassides, puis écrivit des centaines de traités originaux, de la métaphysique et de l'optique à la médecine, à la théorie musicale et aux parfums.
Abou Youssouf Ya'qub ibn Ishaq al-Kindi naquit vers 801 à Koufa dans une famille de la tribu des Kinda, et s'éleva à Bagdad sous les califes Al-Ma'mun et Al-Mu'tasim. À la Maison de la sagesse, il dirigea la traduction d'Aristote, d'Euclide et de Ptolémée en arabe.
Cette rencontre avec la pensée grecque fit de lui le premier philosophe péripatéticien de l'islam : il soutint que la philosophie — « la philosophie des Anciens » — était compatible avec la foi, et écrivit sur l'éthique, la logique, la cosmologie et la nature de l'âme. Quelque 260 traités lui sont attribués, dont la plupart sont perdus.
Son œuvre la plus étonnamment moderne est la « Risala fi Istikhraj al-Mu'amma » — le Manuscrit sur le déchiffrement des messages cryptographiques. Il y montre comment briser un chiffre en comptant la fréquence de chaque symbole et en la comparant aux fréquences connues des lettres de la langue.
C'est la plus ancienne description connue de l'analyse fréquentielle et le plus ancien usage connu de l'inférence statistique — le fondement de tout décryptement, du déchiffrement des messages ennemis à la cryptanalyse moderne, onze siècles avant les ordinateurs.
Avec Al-Khwarizmi, al-Kindi contribua à introduire les chiffres décimaux indiens dans le monde islamique — ces chiffres que l'Europe appellerait arabes. Il écrivit sur l'optique, dont la géométrie des miroirs et des ombres, et conçut une échelle pour quantifier la puissance des remèdes, un premier pas vers le dosage mesuré.
Il rédigea aussi le plus ancien traité connu reliant l'harmonie musicale aux mathématiques dans la tradition arabe. Tombé en disgrâce à la fin de sa vie, il mourut vers 873 à Bagdad, laissant une réputation que ses successeurs résumèrent en « le philosophe des Arabes ».
