Il y a huit cents ans, il conçut horloges à eau et automates — avec le mode d'emploi.
Al-Jazari (1136–1206) était un ingénieur mésopotamien à la cour artuqide de Diyarbakir dont le Livre de la connaissance des procédés mécaniques, achevé en 1206, décrivait cinquante machines — horloges à eau, automates musiciens, fontaines et pompes — avec des dessins de construction détaillés, ce qui lui valut le titre moderne de « père de la robotique ».
Contrairement à la plupart des inventeurs médiévaux, il écrivait pour les constructeurs : chaque appareil est accompagné d'instructions pas à pas et d'illustrations si précises que des ingénieurs modernes ont reconstruit des machines fonctionnelles d'après ses schémas vieux de 800 ans. La traduction anglaise de Donald Hill, en 1974, fit enfin connaître le livre au monde entier.
Badi al-Zaman ibn al-Razzaz al-Jazari — « la merveille du temps » — servit la dynastie turque des Artuqides à Diyarbakir, dans l'actuel sud-est de la Turquie, jusqu'au rang d'ingénieur en chef. Pendant des décennies, il conçut des machines pour le palais : appareils pour élever l'eau, mesurer le temps, divertir les hôtes.
En 1206, il rassembla le travail d'une vie dans un seul livre, expliquant vouloir préserver ses appareils pour que d'autres puissent les construire après lui. Les manuscrits conservés sont illustrés en couleurs, chaque mécanisme dessiné avec un soin inhabituel.
La plus célèbre est l'horloge à éléphant : un garde-temps hydraulique où un bol qui s'enfonce tire cordes et leviers, si bien que toutes les demi-heures un oiseau mécanique pépie et un personnage frappe une cymbale. L'horloge du château, haute de plus de trois mètres, possédait des portes automatisées et des affichages astronomiques.
Son automate musicien — une barque portant quatre musiciens mécaniques — pouvait être « programmé » avec des chevilles pour jouer différents rythmes : une machine programmable avant l'heure. Son appareil à ablutions utilisait un serviteur humanoïde pour offrir automatiquement savon et serviettes.
Il excellait dans l'élévation de l'eau : sa pompe à deux cylindres, mue par une roue hydraulique, utilisait le mécanisme de manivelle pour convertir le mouvement rotatif en mouvement alternatif — le plus ancien compte rendu complet et fonctionnel de la manivelle dans une machine, ancêtre du mécanisme de chaque moteur automobile. Son livre donne aussi la plus ancienne description systématique d'un arbre à cames utilisé comme organe de commande.
Les spécialistes débattent de la question de savoir s'il inventa la manivelle ou l'arbre à cames ; ce qui est certain, c'est que son livre en offre la plus ancienne description complète et constructible en fonctionnement. Son influence sur l'horlogerie et les automates européens est largement reconnue.
Des répliques fonctionnelles de ses machines trônent dans des musées d'Istanbul à Londres — la preuve que l'ingénierie islamique médiévale, il y a huit siècles, savait concevoir, documenter et livrer des machines que l'Europe n'égalerait pas avant des centaines d'années.
