Il bâtit le plus grand empire de l’Inde moderne sur l’idée radicale de la tolérance.
Akbar (1542–1605) — Jalal-ud-din Muhammad Akbar, « Akbar le Grand » — fut le troisième empereur moghol, régnant de 1556 à 1605, qui transforma une fragile tête de pont en un empire couvrant la majeure partie du sous-continent indien, gouvernant quelque 100 millions de personnes par la tolérance religieuse et le génie administratif.
Il abolit la jizya, l’impôt sur les non-musulmans, épousa des princesses hindoues rajpoutes, nomma des hindous aux plus hautes charges et organisa des débats interreligieux à sa cour. La richesse, l’ordre et le pluralisme de son empire firent de l’Inde moghole l’un des États les plus riches du monde — et son modèle devint l’étalon auquel serait jugé tout souverain indien ultérieur.
Akbar avait treize ans quand son père Humayun mourut en tombant dans l’escalier de sa bibliothèque en 1556, laissant un royaume moghol réduit à Delhi et Agra. Son régent Bayram Khan remporta la décisive seconde bataille de Panipat la même année, écrasant le roi hindou Hemu — puis l’empereur adolescent passa une décennie à s’affranchir de son propre régent et de ses généraux pour régner de son propre chef.
Suivirent quarante ans d’expansion quasi continue : Malwa, Gondwana, Gujarat, Bengale, Cachemire et les royaumes rajpoutes furent absorbés par la guerre, l’alliance matrimoniale, ou les deux. En 1605, l’empire comptait quelque 100 millions d’habitants — un cinquième de l’humanité.
La révolution d’Akbar fut à la fois administrative et religieuse. Il remplaça le tribut arbitraire par un système mesuré d’impôt foncier, paya les fonctionnaires en salaires monétaires plutôt qu’en concessions de terres, et ouvrit les rangs d’officiers mansabdari aux hindous — dont son grand général Raja Man Singh et son ministre des finances Raja Todar Mal.
En 1564, il abolit la jizya ; en 1579, il promulgua le décret mahzar affirmant son autorité sur l’interprétation religieuse ; et à l’Ibadat Khana de Fatehpur Sikri, il organisa des débats entre érudits sunnites, chiites, hindous, jaïns, zoroastriens et jésuites chrétiens. Son propre Din-i Ilahi syncrétique, la « foi divine », attira peu d’adeptes — mais le message était clair : l’empereur n’appartenait à aucune faction.
Il mourut en 1605, probablement de dysenterie, et fut enterré à Sikandra. Son fils Jahangir conserva le système ; son arrière-petit-fils Aurangzeb démantèlerait la tolérance — réimposant la jizya et s’aliénant les Rajpoutes — et les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle ce revirement causa le délitement ultérieur de l’empire.
La réputation d’Akbar a survécu à toutes les révisions : les Indiens de toutes confessions l’invoquent comme la preuve que le pluralisme peut être une doctrine de gouvernement, pas seulement un slogan. À une époque de guerres de religion — l’Europe se déchirait sur le protestantisme pendant qu’il débattait avec des jésuites à dîner — il reste l’argument le plus fort du monde moderne naissant en faveur de l’idée que la diversité est administrable.
L’économie de l’empire soutenait le tout : poids standardisés, un système d’impôt foncier arpenté qui finançait la cour sans fiscalité ruineuse, et des liens commerciaux de la mer Rouge à l’Asie centrale firent de l’Inde moghole, selon certaines estimations, un quart du PIB mondial — plus riche, par habitant, que l’Europe contemporaine.
