L'inspecteur général de la Réserve fédérale n'a relevé aucune faute pénale dans la rénovation du siège à 2,4 milliards de dollars — et Donald Trump a exigé la démission de Jerome Powell quand même.
Il a fallu 120 pages pour dire ce que le droit murmurait déjà : rien de pénal ne s'est produit dans les halls de marbre de la Réserve fédérale. Mais les verdicts, comme Washington ne cesse de le prouver, ne sont définitifs qu'autant que la politique qui les entoure.
Le rapport de l'inspecteur général est méticuleux et accablant exactement là où cela ne compte pas politiquement. Mauvaise gestion de projet, contrôle laxiste, un milliard de dollars de dérive — l'inspecteur a tout documenté, recommandé des mesures correctives, puis fermé la seule porte qui comptait : « à aucun moment de notre évaluation nous n'avons trouvé de motifs raisonnables de croire qu'une violation du droit pénal fédéral avait eu lieu, nécessitant un renvoi au ministre de la Justice ». Pas de faute. Pas de crime. Affaire classée, au sens juridique.
Au sens politique, l'affaire ne se classera jamais. La rénovation n'a jamais vraiment été une histoire de marbre et d'échafaudages ; c'était un levier. Donald Trump, qui avait nommé Powell en 2017 et cherche à l'évincer depuis 2018, s'est emparé du dépassement de coûts comme prétexte à une enquête pénale visant la banque centrale elle-même — une escalade sans précédent moderne. L'exonération retire le prétexte. Elle ne retire pas le mobile.
L'exonération retire le prétexte. Elle ne retire pas le mobile.
La réaction de Trump fut instantanée et révélatrice. En quelques heures, il a demandé au ministre de la Justice Todd Blanche de « statuer » sur un complexe immobilier dépassant le budget de « centaines de millions de dollars », et exigé qu'« au minimum » Powell soit contraint de quitter le conseil. Le glissement est instructif : de la criminalité à la gestion, du droit au goût. « Il ne sait pas gérer un bâtiment, a écrit le président, et on ne devrait certainement pas le laisser gérer sa politique de taux d'intérêt élevés. » La rénovation était la plaie d'entrée ; les taux d'intérêt ont toujours été la cible.
Pendant ce temps, l'institution tente la seule chose qui puisse la protéger : faire comme si de rien n'était. Kevin Warsh, le nouveau président qui a présidé en septembre la hausse d'un quart de point à 3,75 %–4,00 % — la première depuis trois ans —, n'a rien dit de Trump et tout dit des auditeurs. Un examen indépendant de chaque coût attribué, une conformité totale aux recommandations : c'est le langage d'une institution qui a décidé que sa seule défense serait la compétence.
Les marchés, eux, ont déjà tourné la page du drame pour revenir à l'arithmétique. L'inflation PCE d'août s'est établie à 2,6 % sur un an, plus fraîche qu'attendu ; le président de la Fed de New York, John Williams, a déclaré mardi qu'il n'y avait « aucune urgence » à une nouvelle hausse en octobre, ramenant la probabilité d'un geste les 27-28 octobre vers le pile ou face. Le dollar vient de signer son meilleur mois depuis juin. L'économie fait ce que font les économies — elle évalue l'avenir — pendant que la politique fait ce que fait la politique.
Il y a une histoire plus longue que l'Occident préfère classer sous « normes ». L'indépendance des banques centrales a été inventée précisément pour des moments comme celui-ci : tenir la planche à billets et le taux directeur hors du cycle électoral. Mais les normes ne sont pas des murs ; ce sont des accords, et les accords ne tiennent que tant que les deux parties feignent de les honorer. Trump cherche aussi à révoquer la gouverneure Lisa Cook pour des allégations sans rapport. Le schéma n'est plus un schéma — c'est un programme.
Powell n'a pas souhaité commenter, ce qui est déjà une déclaration. L'homme qui a piloté la politique monétaire américaine à travers une pandémie, une flambée d'inflation et une vendetta présidentielle ne plaidera pas sa réhabilitation en public. Il n'en a pas besoin. Le rapport parle. La question est de savoir si, dans le Washington d'aujourd'hui, un rapport peut encore être le dernier mot — ou n'est que l'ouverture des enchères.
Vu de Washington, le système a fonctionné exactement comme prévu : un inspecteur général indépendant a enquêté sur la banque centrale elle-même, relevé des fautes sans trouver de crime, et tout publié. L'État de droit a tenu. Que Trump ait ignoré le verdict le jour même est, dans cette lecture, un choix politique — déplorable, contraire aux normes, mais hors de la juridiction du droit.
La lecture occidentale a pourtant un angle mort sur lequel elle ne cesse de trébucher : l'exonération n'est arrivée qu'après que l'accusation eut fait son œuvre. Des mois d'enquête pénale, de gros titres et de culpabilité implicite ne s'effacent pas par un paragraphe à la page 117. La procédure a blanchi Powell ; la procédure elle-même était la punition.
Vu de l'Est, l'épisode se lit comme une leçon de théâtre institutionnel américain : les États-Unis donnent au monde des leçons d'indépendance des banques centrales pendant que leur président traite la Réserve fédérale comme un ministère politique et les verdicts de son inspecteur comme des suggestions. L'indépendance que l'Amérique exporte, elle semble incapable de la pratiquer chez elle.
Mais la lecture orientale remarque aussi ce que les détracteurs de Washington manquent : le rapport a été publié. Dans les systèmes vraiment capturés, les inspecteurs généraux ne blanchissent pas les hommes gênants en 120 pages publiques. La machine a plié ; elle n'a pas rompu. Cette distinction compte plus que les deux camps ne l'admettent.
Pour le Sud global, la leçon se paie en dollars. Chaque ministère des Finances, de Jakarta à Lagos, s'entend dire de préserver l'indépendance et la crédibilité de sa banque centrale — tout en regardant l'émetteur de la monnaie de réserve mondiale faire la guerre ouverte à la sienne. Quand l'indépendance de la Fed vacille, les coûts d'emprunt des émergents bougent ; le privilège du dollar exorbitant, c'est que sa politique intérieure est le choc extérieur de tous les autres.
Il y a aussi un souvenir plus sourd, plus ancien : des décennies de programmes du FMI conditionnés à « l'indépendance » des banques centrales dans des pays où les présidents nomment de toute façon les gouverneurs. Le Sud a déjà vu ce film. Il ne s'attendait simplement pas à ce que la suite se tourne à Washington.
