Les Houthis resserrent l'étau sur la porte sud de la mer Rouge

Les Houthis se sont mis à sauter d'île en île, et la mer Rouge vient de se rétrécir.

Des responsables houthis ont déclaré lundi 14 septembre qu'ils s'étaient emparés de Grande-Hanish et Petite-Hanish — deux îles stratégiques du sud de la mer Rouge, renforçant leur contrôle sur l'une des routes maritimes clés du monde.

Les îles Hanish se trouvent près du Bab el-Mandeb — la porte sud du détroit, où la mer Rouge s'engouffre dans le golfe d'Aden et où tout pétrolier à destination de Suez doit passer.

Le nom sur la carte est plus vieux que la guerre. Bab el-Mandeb signifie la porte des larmes — ou la porte du deuil — du nom des marins que les courants et les récifs du détroit ont fauchés au fil des siècles. Au plus étroit, à peine une vingtaine de milles d'eau séparent l'Arabie de l'Afrique, coupés par le rocher volcanique de l'île de Mayun en deux chenaux. Chaque empire qui a voulu la mer Rouge a voulu cette porte : les Ottomans, les Britanniques, et désormais un mouvement rebelle des hauts plateaux yéménites qui a appris à penser comme une marine sans posséder un seul navire de guerre.

Les îles Hanish ont déjà été disputées. En 1995, le Yémen et l'Érythrée se sont fait la guerre pour elles — un conflit bref et violent pour des rochers qui commandent les voies du sud de la mer Rouge — et un tribunal international les a ensuite attribuées au Yémen. La leçon de cette guerre est celle que les Houthis viennent d'assimiler : dans ces eaux, les îles sont la stratégie. Qui tient les rochers tient la route.

Trois jours plus tôt, le 11 septembre, les rebelles s'étaient emparés de l'île de Mayun — le minuscule rocher volcanique planté directement dans la bouche du Bab el-Mandeb, commandant les passes elles-mêmes.

Le 10 septembre, ils avaient pris Mokha, le port de la mer Rouge. Un port, une île, deux îles : une semaine d'avancées dans une guerre qui mesure d'ordinaire ses progrès en années.

Le nom de Mokha porte sa propre histoire. C'est le port qui a donné au monde le moka — le café expédié de ces quais pendant des siècles a fait du nom de la ville un synonyme de la boisson sur tout le globe. Les Houthis n'ont pas pris Mokha pour son café. Ils l'ont prise parce qu'un port au bord du détroit est un nœud logistique : des bateaux, du carburant, des hommes, et une piste dont le statut est désormais contesté. L'histoire a rendu Mokha célèbre. La géographie vient de la rendre stratégique à nouveau.

Le motif est sans équivoque. Ce ne sont pas des raids. C'est le siège d'une voie d'eau — des positions prises et tenues autour du goulet, un rocher de basalte après l'autre.

Ce ne sont pas des raids. C'est le siège d'une voie d'eau — des positions prises et tenues autour du goulet.

Environ 12 % des marchandises du monde transitent habituellement par le Bab el-Mandeb, à l'extrémité sud de la mer Rouge — le chiffre que chaque logisticien de la planète a mémorisé cette année.

Les 12 % ne sont pas une abstraction. Ce sont des porte-conteneurs pleins d'électronique et de vêtements, des pétroliers pleins de brut et de produits raffinés, des vraquiers pleins de grain — l'inventaire physique de la mondialisation, enfilé par un goulet d'une vingtaine de milles. Le monde a appris ce chiffre à ses dépens : quand les Houthis ont commencé à attaquer la marine marchande fin 2023, dans le sillage de la guerre de Gaza, le détroit est devenu une zone de risque de guerre du jour au lendemain, les taux d'assurance ont explosé, et les grandes compagnies maritimes ont dérouté par l'Afrique. Les 12 % ont continué de circuler — mais par la route longue, et la facture a atterri sur chaque consommateur de la planète.

Le contexte, c'est Ormuz. Avec le détroit de l'est en feu, les exportations pétrolières de l'Arabie saoudite dépendent de plus en plus de la route de la mer Rouge à l'ouest — le couloir même que les Houthis sont en train de resserrer.

La géométrie saoudienne est le moteur caché de l'histoire. Les grands champs pétroliers du royaume regardent vers l'est, vers le Golfe et Ormuz ; sa grande alternative regarde vers l'ouest, vers la mer Rouge — l'oléoduc est-ouest vers le port de Yanbu, construit précisément pour que le brut saoudien atteigne le monde sans passer par Ormuz. Cette alternative ne fonctionne que si la mer Rouge est ouverte. Avec Ormuz contraint et le Bab el-Mandeb qui se resserre aux mains des Houthis, Riyad fait face au scénario que ses planificateurs avaient bâti l'oléoduc pour éviter : les deux portes contestées à la fois. Le casse-tête naval à deux fronts n'est pas une métaphore. C'est une carte.

L'île de Mayun compte infiniment plus que sa taille. Quelques kilomètres carrés de basalte, commandant les passes où chaque pétrolier vers Suez doit enfiler l'aiguille.

Les îles Hanish ne sont pas mieux placées — pour les navires, s'entend. Pour les Houthis, la géographie est un cadeau : du terrain fixe au milieu de l'eau mouvante.

Le terrain fixe change la nature de la guerre. Les drones et les missiles harcèlent le trafic ; les îles le commandent. Un radar sur Mayun voit chaque coque qui enfile les passes. Une batterie sur Grande-Hanish porte sur les approches sud. Les Houthis ont passé les dernières années à prouver qu'ils pouvaient frapper des navires depuis le rivage. L'avancée de septembre est le passage du harcèlement à la possession — de la taxation de la voie d'eau à sa détention. C'est le changement de grammaire que la conclusion de l'article nomme : des drones au territoire. Regardez l'eau, pas le ciel.

Pékin observe — et achète. La Chine, grande importatrice de pétrole du Moyen-Orient, a déclaré le 14 septembre qu'elle était « profondément préoccupée », qualifiant les attaques houthies contre les infrastructures énergétiques saoudiennes d'« inacceptables ».

Ce mot — « inacceptable » — est du diplomatish pour « nous ne sommes plus neutres », ou du moins « nous aimerions que vous le pensiez ». La Chine achète le pétrole qui passe au large de ces îles ; sa patience a un prix, et le prix se mesure en barils.

L'enjeu chinois est physique, pas rhétorique. Le premier importateur mondial de pétrole achète massivement dans le Golfe, et une grande partie transite par les détroits désormais contestés — Ormuz à l'est, Bab el-Mandeb au sud. Pékin entretient même une installation navale à Djibouti, à courte navigation de Mayun, sa seule base outre-mer. Quand le ministère des Affaires étrangères qualifie d'« inacceptables » les attaques contre les infrastructures énergétiques saoudiennes, il parle en client dont la ligne d'approvisionnement traverse une zone de guerre. Que le mot s'accompagne de conséquences — pression sur Téhéran, qui arme les Houthis, ou ligne plus dure à l'ONU — c'est la question que le consensus laisse ouverte. Mais le client a désormais parlé, officiellement, en septembre.

Riyad a peut-être répondu par l'acier — ou peut-être n'a pas répondu du tout. Un diffuseur houthi a affirmé que des frappes aériennes saoudiennes avaient touché l'aéroport de Mokha dans les heures suivant l'avancée ; l'AP a relayé l'affirmation sans pouvoir la confirmer, n'a signalé ni dégâts ni morts, et Riyad est resté silencieux.

Le silence est la manière saoudienne, et l'affirmation de frappe est le plus vieux brouillard de la guerre. Riyad passe une décennie à bombarder le Yémen depuis les airs — la campagne aérienne lancée en 2015 ne s'est jamais vraiment terminée — et la seule monnaie qu'il peut dépenser vite, c'est la puissance aérienne contre des positions fixes. Mais une décennie de puissance aérienne est aussi l'éducation des Houthis : le mouvement a appris à se disperser, à creuser, à survivre au ciel. La question des analystes occidentaux est la bonne — la puissance aérienne peut-elle déloger une force qui a passé dix ans à y survivre. Les îles sont sous le même ciel que les Houthis habitent depuis 2015. Ils connaissent ses humeurs.

L'Iran, pendant ce temps, a appelé l'Arabie saoudite à mettre fin à son blocus du Yémen et à revenir aux négociations — une déclaration qui se lit différemment selon qui l'on croit armer les Houthis.

La déclaration iranienne fait deux travaux à la fois. Lue au premier degré, c'est de la diplomatie : fin du blocus, retour à la table, l'avenir de la voie d'eau se négocie, ne se bombarde pas. Lue de l'autre œil — celui qui suit la provenance des missiles — c'est le parrain qui prône la retenue chez l'adversaire pendant que son client avance sur le terrain. Les deux lectures peuvent être vraies. C'est la nature de la diplomatie de cette guerre : chaque appel aux négociations est aussi un coup sur l'échiquier.

La mer Rouge est désormais un casse-tête naval à deux fronts : le Bab el-Mandeb qui se resserre au sud, Ormuz contraint à l'est. Deux portes, toutes deux contestées, toutes deux en feu.

Pour l'Égypte, les enjeux sont quasi existentiels : les recettes du canal de Suez dépendent d'un trafic qui doit passer par les îles mêmes que les Houthis détiennent désormais. Le budget du Caire a une ligne qui dépend des îles Hanish.

La ligne est en devises — celles dont l'économie égyptienne vit. Les péages du canal de Suez comptent parmi les premières sources de devises du pays, les dollars qui paient les importations de blé et stabilisent la livre. Quand le trafic se déroute par le Cap, les péages s'évaporent ; quand les Houthis tiennent les îles que le trafic doit passer, les recettes du Caire dépendent de la bonne volonté d'un mouvement rebelle. Voilà l'arithmétique du « quasi existentiel » : pas la survie, mais l'hémorragie lente du trésor, mesurée en transits qui ne viennent jamais.

Pour les chaînes d'approvisionnement européennes, le calcul du détour est brutal : par le cap de Bonne-Espérance, ce sont des semaines ajoutées à un voyage et des millions en carburant et en fret — une taxe que les Houthis perçoivent sans posséder un seul navire.

La cruauté du détour se cumule. Des semaines ajoutées à un voyage, ce n'est pas que du carburant — c'est de l'inventaire qui dort sur l'eau au lieu des rayonnages, des conteneurs coincés dans le mauvais océan, des rotations réécrites dans chaque port de la boucle. Les taux de fret flambent d'abord ; les prix à la consommation suivent des mois plus tard, blanchis par une douzaine d'intermédiaires jusqu'à ce qu'aucune étiquette ne dise « mer Rouge ». Les Houthis perçoivent la taxe sans posséder un navire, sans tirer sur la plupart des coques — la menace seule reprice la route. Voilà l'économie du siège : le contrôle n'exige pas de couler. Il exige d'être cru.

Le calcul des Houthis est une arithmétique simple : contrôler les portes, fixer les conditions. Un mouvement rebelle avec des îles est un mouvement rebelle avec une marine faite de géographie.

Reste la question ouverte : peuvent-ils tenir ce qu'ils ont pris. Les îles sont aussi des pièges — fixes, exposées, à portée de la puissance aérienne et du blocus. Les Houthis affirment que l'aéroport de Mokha est déjà en ruines ; l'affirmation n'est pas vérifiée, mais la vulnérabilité qu'elle désigne est réelle.

La logique du piège coupe dans les deux sens. Une île ne peut pas battre en retraite ; une garnison ne peut pas se fondre dans les hauts plateaux comme les combattants houthis le font depuis une décennie. Le ravitaillement traverse l'eau libre, sous des cieux que les Saoudiens possèdent. L'Érythrée est de l'autre côté du détroit, voisine méfiante avec sa propre histoire sur ces rochers. Les Houthis ont pris les hauteurs de la voie d'eau — et les hauteurs, dans une guerre de puissance aérienne, sont aussi une cible. L'avancée de septembre a prouvé qu'ils peuvent prendre. Les mois à venir testeront s'ils peuvent garder.

La puissance aérienne punit les positions fixes ; les Houthis ont appris cette leçon il y a une décennie, et les îles Hanish sont sous le même ciel.

La semaine qui fut : un port, une île, deux îles. La grammaire de la guerre passe des drones au territoire. Regardez l'eau, pas le ciel.

La couverture occidentale — l'AP, l'Institute for the Study of War — cadre la semaine comme une escalade délibérée : les Houthis passant du harcèlement du trafic à l'occupation de la voie d'eau elle-même, île par île.

L'accent est mis sur le séquençage — Mokha le 24, Mayun le 25, les îles Hanish le 28 — lu comme une campagne, pas une coïncidence. L'instinct cartographique de l'ISW traite chaque prise comme un point de données dans un périmètre qui se resserre.

Les frappes aériennes saoudiennes rapportées — affirmées jusqu'ici uniquement par les médias houthis, non confirmées par l'AP — sont couvertes comme la réponse prévisible : la puissance aérienne contre des positions fixes, la seule monnaie que Riyad peut dépenser vite. La question que posent les analystes occidentaux est si la puissance aérienne peut déloger une force qui a passé une décennie à y survivre.

Le risque, dans cette lecture, est une mer Rouge méridionale sous contrôle houthi effectif — un second Ormuz, construit une île à la fois.

Le prisme occidental lit aussi la campagne comme un message à Washington. Les Houthis démontrent, île par île, que la sécurité de la voie d'eau ne se restaurera pas par les seules patrouilles navales — que l'ère où l'on abattait les drones depuis les destroyers a cédé la place à un adversaire qui tient le terrain. Dans ce récit, l'avancée de septembre fait monter le prix de chaque négociation future : les îles sont désormais des jetons sur la table, et les jetons s'échangent, ne se rendent pas.

La couverture orientale centre la réaction de Pékin : le « profondément préoccupée » et l'« inacceptable » de la Chine reçoivent un poids inhabituel, lus comme le signal que le premier importateur mondial de pétrole perd patience devant l'instabilité de la mer Rouge.

L'appel de l'Iran à l'Arabie saoudite pour mettre fin au blocus du Yémen et revenir aux négociations est couvert au premier degré — comme de la diplomatie, pas une diversion. Le blocus, dans ce récit, est le siège originel ; les îles sont la réponse.

L'accent porte sur la négociation comme seule issue : les frappes aériennes ont échoué pendant une décennie, dit l'argument, et échoueront une autre. L'avenir de la voie d'eau est une table, pas une cible.

Le risque, dans cette lecture, est l'escalade par la puissance aérienne — que la puissance aérienne de Riyad élargisse une guerre que la diplomatie pourrait encore refermer.

Le prisme oriental pèse aussi le mot de la Chine contre ses intérêts. L'« inacceptable » de Pékin est lu comme le moment où le client devient partie prenante — la patience de l'importateur de pétrole expirant en public. Dans ce récit, la question est de savoir si le mot voyage jusqu'à Téhéran : la Chine achète aussi du pétrole iranien, et le levier du parrain sur son client est le seul canal qui pourrait encore faire bouger les Houthis. L'Orient observe Pékin non pour ce qu'il dit des îles, mais pour ce qu'il dit à l'Iran à leur sujet.

Le Sud — dont des médias yéménites comme 26SepNews — lit la semaine à l'ombre longue du blocus. Le Yémen vit sous siège depuis des années ; les îles sont, dans ce récit, les assiégés qui ripostent.

La couverture insiste sur la géographie humaine : Mokha est une ville portuaire avec des gens dedans, les îles Hanish ont des pêcheurs, et chaque frappe aérienne a une adresse. Les abstractions de la guerre — « goulets », « couloirs » — atterrissent sur de vrais toits.

Le chiffre des 12 % reçoit toute l'attention du Sud : les marchandises du monde, la nourriture du monde, le carburant du monde — passant tous par un détroit que les grandes puissances traitent comme un échiquier et que les États riverains traitent comme une bouée.

Le risque, dans cette lecture, est que la voie d'eau devienne un champ de bataille permanent — et que les pays qui en dépendent le plus aient le moins leur mot à dire sur son sort.

Le prisme du Sud refuse aussi l'échiquier. Les pêcheurs de Hanish, les dockers de Mokha, les Yéménites qui vivent sous blocus depuis des années — dans ce récit, les prises d'îles ne sont pas de la grande stratégie mais une logique de survie : les assiégés sécurisant les eaux au large de leur propre côte. Les grandes puissances débattent des goulets ; les États riverains y vivent. Les 12 % des marchandises du monde sont aussi 100 % du terrain de pêche de quelqu'un, du port de quelqu'un, du toit de quelqu'un. Les abstractions atterrissent. Elles atterrissent toujours.

Les enjeux, c'est la voie d'eau — et la voie d'eau est la gorge de l'économie mondiale. Deux portes, toutes deux contestées : Ormuz à l'est, Bab el-Mandeb au sud, et entre elles l'énergie et les marchandises dont chaque économie vit. Les Houthis viennent de passer une semaine à prouver qu'un mouvement rebelle peut tenir la gorge avec du basalte et de la résolution. Les mois à venir diront si la gorge reste tenue — si la puissance aérienne déloge, si l'« inacceptable » de Pékin se dote de dents, si la table que veut l'Orient se construit jamais. D'ici là, chaque pétrolier qui enfile les passes navigue dans un siège, et chaque consommateur de la planète paie la taxe. Regardez l'eau, pas le ciel.