Le Sénat américain fixe au 10 novembre l'audition de la candidate de Trump à la FCC

Une audition reportée, une semaine après les midterms

La commission du Commerce du Sénat américain tiendra le mardi 10 novembre l'audition de confirmation de Danielle Thumann Severs, candidate du président Donald Trump à la FCC, a annoncé la commission le 3 novembre. L'audition avait d'abord été fixée au 17 septembre, puis reportée après que Thumann Severs a accouché plus tôt que prévu.

L'annonce est tombée le jour des midterms, et le calendrier est autant l'histoire que la candidate. Le Sénat étant en pause jusqu'au 9 novembre, la date place l'audition dans la première semaine de la session de fin de mandat. Deux lobbyistes ont confié à CommunicationsDaily que la date était quasiment certaine; et que les républicains veulent avancer avant l'échéance du 20 novembre pour un paquet de confirmations de fin d'année.

Thumann Severs, conseillère principale du président de la FCC Brendan Carr, occuperait l'un des deux sièges vacants. Confirmée, elle donnerait aux républicains une majorité de 3 contre 1, et un quorum, même si Trump écartait la seule démocrate, Anna Gomez.

La candidate, le calendrier et l'arithmétique de la commission

Danielle Thumann Severs, elle se fait appeler Thumann dans la vie professionnelle, est une initiée de la FCC : conseillère juridique de Brendan Carr de 2021 à 2023, puis juriste de l'opérateur de pylônes Crown Castle, puis de retour depuis septembre 2024 comme conseillère principale de Carr sur le filaire, la sécurité publique et la consommation.

Trump a soumis sa candidature le 7 août, pour cinq ans à partir du 1er juillet 2024, au siège de l'ex-républicain Nathan Simington. Carr l'a qualifiée de « totale professionnelle ». Son portefeuille spectre-consommation l'aurait tenue à l'écart des actions les plus contestées, selon les lobbyistes.

L'arithmétique fait le poids de la nomination : depuis juin, la FCC tourne avec trois commissaires; Carr, la républicaine Olivia Trusty (confirmée en juin) et la démocrate Anna Gomez, en maintien provisoire après l'expiration de son mandat le 30 juin. Trois, c'est un quorum. Confirmée, Thumann Severs permettrait aux républicains de voter sans les démocrates; et, selon Reuters, pourrait permettre à Trump de révoquer Gomez, lui qui a déjà limogé deux démocrates de la Federal Trade Commission. Il pousse depuis une position faible : 32 % d'approbation à la veille des midterms, selon le dernier sondage Reuters/Ipsos.

Au-dessus du processus plane le réexamen des huit stations ABC de Disney. En avril, Carr en a ordonné le renouvellement anticipé; inédit contre un grand diffuseur depuis près de soixante ans. Disney a attaqué en août, dénonçant des représailles ; le 12 octobre, il a accusé la FCC de chercher une « pression coercitive maximale » en échappant au contrôle judiciaire.

Que laissera sans réponse l'audition ?

D'abord, si Thumann Severs avancera seule ou couplée. Vingt et un démocrates de la Chambre ont écrit aux chefs du Sénat le 29 octobre pour exiger le couplage de tout candidat républicain à un démocrate; la reconduction de Gomez pour un mandat complet. Une coalition de défense des droits civiques de plus de vingt organisations a formulé la même exigence le 15 septembre. Les démocrates du Sénat pourraient conditionner leurs votes à la désignation d'un démocrate au siège Starks. La Maison-Blanche n'a rien dit.

Ensuite, si Gomez restera. Le sénateur Ron Wyden a demandé à Gomez si la loi permet une FCC entièrement républicaine, citant un amendement de 1982. Gomez a dit « examiner » encore la question. Si Thumann Severs est confirmée et que Trump s'en prend à Gomez, les tribunaux trancheraient probablement.

Enfin, si le calendrier tiendra. Le 10 novembre suppose un Sénat de retour comme prévu, des réponses pour le 17 et le respect de l'échéance du 20. Le report de septembre rappelle que les nominations dérapent; et les midterms, encore dépouillés à l'annonce, décideront du levier démocrate en fin de mandat.

Une commission à 3 contre 1 change ce que la FCC peut faire seule

Entre 2 contre 1 et 3 contre 1, la différence, c'est la durabilité, pas une voix. Avec trois républicains, la FCC adopte ordonnances, clôt enquêtes et fixe conditions de licence sans une voix démocrate, et garde un quorum même si le siège démocrate se vide. Comme l'a résumé Sara Fischer d'Axios, la confirmation faciliterait « beaucoup » les votes unilatéraux de la FCC « sans friction démocrate ».

Ce que ces votes pourraient couvrir explique l'attention des diffuseurs : le réexamen des licences ABC, l'enquête sur la diversité jugée prétextuelle par Disney, et un éventuel assouplissement du plafond d'audience. Carr a aussi mis en garde contre les « sondages entièrement faux », exigeant des chaînes une « diligence raisonnable » le 29 octobre.

L'enjeu profond est constitutionnel : le procès de Disney présente le réexamen comme une punition pour des discours que l'administration n'aime pas; une plainte fondée sur le Premier Amendement devant un juge fédéral. Si la commission qui tranchera accueille un troisième républicain de l'entourage du président, l'indépendance du régulateur cesse d'être abstraite. Voilà l'enjeu du couplage : gardera-t-elle une voix dissidente dans la salle ?

Le calendrier est la stratégie

Une audition le 10 novembre, première semaine du retour, avec des réponses pour le 17 et une échéance le 20 : une confirmation construite pour la vitesse, vers un paquet voté en bloc avant la fin du 119e Congrès. Les républicains courent contre une horloge visible; la possibilité, quel que soit le verdict des midterms, d'une marge réduite au 120e Congrès.

Les démocrates se battent donc sur la procédure, pas sur la candidate : peu contestent ses compétences ; l'objection est structurelle. Exiger qu'elle n'avance qu'avec la reconduction de Gomez ou un démocrate au siège Starks, c'est défendre la norme bipartite; la tradition d'une FCC à plusieurs voix. La Leadership Conference, en septembre : ne répétez pas la confirmation Trusty, où le Sénat « n'a fait aucun effort pour protéger la dignité du processus ».

Carr reste formellement à distance, « c'est au Sénat de décider », tout en poussant fort en coulisses pour sa collaboratrice, selon d'anciens responsables. Le président a besoin du Sénat ; les démocrates, d'un démocrate désigné par la Maison-Blanche. Chacun attend l'autre, et le 10 novembre est la fin de l'attente.

Au-delà de la salle d'audition : licences, procès et levier

La première réplique est déjà devant un tribunal fédéral, où Disney et ABC contestent le réexamen anticipé comme des représailles; avec des décisions possibles pendant l'audition de Thumann Severs. Si le tribunal retient que le réexamen visait la programmation d'ABC, l'action phare de l'ère Carr pourrait tomber comme inconstitutionnelle.

La seconde traverse l'économie de la diffusion : les groupes de stations réclament le relèvement du plafond national de propriété; besoin d'échelle face au déclin du câble et à la fuite des budgets vers les plateformes. Une commission à 3 contre 1 cédera plus facilement.

La troisième est le précédent. Un régulateur utilisant le renouvellement de licence, intact contre un grand diffuseur depuis près de six décennies, pour faire pression sur une chaîne à cause de ses émissions est observé bien au-delà de Washington. Les défenseurs de la liberté de la presse y voient un effet dissuasif ; la FCC, une supervision d'intérêt public. Quelle que soit la lecture gagnante, elle sera citée la prochaine fois qu'un gouvernement tendra la main vers une licence.

Que se passera-t-il après le 10 novembre ?

9 novembre : retour du Sénat après la pause électorale. 10 novembre : l'audition; les démocrates presseront Thumann Severs sur le réexamen d'ABC, les enquêtes sur la diversité et un siège dans une commission entièrement républicaine. 17 novembre : l'échéance attendue des réponses écrites. 20 novembre : l'échéance apparente des républicains pour faire avancer les candidats vers le paquet de fin d'année.

Au-delà : la Maison-Blanche reconduira-t-elle Gomez ou désignera-t-elle un démocrate au siège Starks ? Les midterms enhardiront-ils les démocrates à ralentir la nomination ? Le tribunal statuera-t-il sur le recours d'ABC avant le vote du Sénat; et s'il donne tort à la FCC, le calcul change-t-il ?

À surveiller : sa réponse sur l'indépendance. Chaque candidat y est confronté ; peu comme conseillère principale du président en exercice, alors que ses actions les plus offensives attendent le jugement de la commission. Cette réponse se lira comme une prévision des deux prochaines années de la radiodiffusion américaine.