Les plus hauts responsables de l'eau en Afrique du Sud affirment que la crise ne tient pas seulement à des canalisations cassées, mais à un modèle de financement qui laisse dépenser l'argent de l'eau ailleurs — et ils réclament deux lois pour l'empêcher, quelques jours après la promesse de cantonnement du gouvernement dans un nouveau Livre blanc.
Publié le 25 octobre 2026 · 15:12 GMT
Les plus hauts responsables de l'eau en Afrique du Sud affirment que la crise ne tient pas seulement à des canalisations cassées, mais à un modèle de financement qui laisse dépenser l'argent de l'eau ailleurs — et ils réclament deux lois pour l'empêcher, quelques jours après la promesse de cantonnement du gouvernement dans un nouveau Livre blanc. Le directeur général de l'eau et de l'assainissement, Sean Phillips, et son adjoint chargé des services d'eau, Risimati Mathye, estiment que le modèle de financement de l'eau ne garantit pas que l'argent destiné à l'eau soit dépensé pour l'eau.
Les services municipaux d'eau sud-africains traversent une crise profonde ; les évaluations Drop du département placent 107 des 144 autorités de services d'eau dans un état médiocre ou critique ; la dette des municipalités envers les régies de l'eau se chiffre en dizaines de milliards de rands ; et la loi actuelle n'oblige pas à dépenser les recettes de l'eau pour l'eau.
Le cantonnement seul peut-il résoudre la crise — les responsables du département en font la faille fondamentale, tandis que des analystes financiers et certaines voix municipales mettent aussi en avant la gestion, les effectifs et les défaillances de facturation, et que la marge constitutionnelle pour contraindre les dépenses municipales reste ouvertement contestée.
Quand, ni sous quelle forme juridique exacte, la promesse de cantonnement du Livre blanc deviendra loi ; quelle régie les auteurs visent lorsqu'ils affirment que l'une d'elles a fait faillite et fermé ; ni combien de capitaux privés reviendraient si le cantonnement était voté demain.
Deux des plus hauts responsables du système de l'eau en Afrique du Sud ont signé un diagnostic d'une franchise rare pour des fonctionnaires en poste. Le Dr Sean Phillips, directeur général du Département de l'eau et de l'assainissement, et le Dr Risimati Mathye, son directeur général adjoint chargé des services d'eau, écrivent dans Daily Maverick que la crise de l'eau du pays a une faille fondamentale en son centre : le modèle financier ne garantit pas que les ressources destinées aux services d'eau soient utilisées à cette fin. Daily Maverick (25 oct. 2026) L'absence de cadre légal de cantonnement des recettes de l'eau, affirment-ils, transforme un service difficile en un service chroniquement sous-financé.
Le texte paraît trois jours après le lancement par Ramaphosa d'un Livre blanc révisé sur le gouvernement local promettant le cantonnement des recettes de l'eau et de l'électricité. Les responsables disent, en substance, au gouvernement que sa propre promesse doit désormais devenir loi.
Le chiffre principal résiste à la vérification indépendante. La ministre de l'Eau et de l'Assainissement, Pemmy Majodina, répondant à une question parlementaire du député MK Siyabonga Mkhize, a déclaré que les rapports Drop de 2026 classaient 107 des 144 autorités de services d'eau dans un état médiocre ou critique pour un ou plusieurs domaines clés, et qu'environ 400 milliards de rands sont nécessaires pour les remettre dans un état acceptable. EWN (1 oct. 2026)
Le tableau des eaux usées est pire à un égard. L'évaluation Green Drop de 2025 a classé 396 des 848 systèmes d'eaux usées comme critiques, contre 334 en 2022, et le département compte 107 affaires pénales contre 71 autorités de services d'eau pour des pollutions liées aux infrastructures d'eaux usées. Business Day (6 oct. 2026) Pour les pertes d'eau, le rapport No Drop 2026 a établi que 47,3 % de l'eau potable traitée est perdue ou non facturée — soit 1,81 milliard de mètres cubes par an, d'une valeur d'environ 26 milliards de rands par an. BusinessTech (18 oct. 2026)
La chaîne de la dette est documentée de plusieurs côtés. Phillips et Mathye évaluent la dette des municipalités envers les régies de l'eau à 24 milliards de rands, hors factures courantes. Le vice-ministre David Mahlobo a déclaré lors d'un webinaire de la Commission sud-africaine des droits de l'homme, le 9 septembre 2026, que cette dette s'élevait à 23,77 milliards de rands au 31 juillet 2026, également hors comptes courants. Daily Investor (17 sept. 2026) Une analyse de Futuregrowth relayée le 11 octobre la chiffre à 25,53 milliards de rands, dont environ 70 % échus depuis plus de 120 jours. Financial Mail (11 oct. 2026)
L'inconnue la plus lourde de conséquences est juridique, et non technique. Le Livre blanc promet le cantonnement, mais aucun projet de loi, aucune date d'entrée en vigueur et aucun mécanisme de sanction n'ont encore été publiés. Le département lui-même a reconnu la difficulté constitutionnelle : son porte-parole a indiqué que seul le Trésor national pourrait imposer des comptes d'eau municipaux, et qu'il n'est pas certain que la Constitution permette au gouvernement national de contraindre les municipalités à les créer.
Les auteurs ne comblent pas non plus toutes les lacunes de leur propre dossier. Ils écrivent que le non-paiement a déjà conduit une régie de l'eau à la faillite et à la fermeture, mais ils ne la nomment pas, et les archives publiées ne permettent pas encore au lecteur de vérifier de quelle régie il s'agit, quand elle a fermé, ni ce qu'il est advenu de son personnel, de ses actifs et de ses clients.
Parce que les auteurs posent la question en termes constitutionnels, et non de gestion. Il est, écrivent-ils, tout simplement impossible pour le gouvernement de respecter son obligation constitutionnelle de garantir à chacun l'accès à une eau potable sûre et à un environnement exempt de pollution par les eaux usées, tout en permettant qu'une partie des recettes perçues grâce à des tarifs d'eau couvrant les coûts finance d'autres fonctions que les services d'eau.
Le coût humain de cette arithmétique est arrivé à Bronkhorstspruit ce mois-ci. La station de traitement de la ville a fonctionné sans chlore du 24 septembre au 14 octobre 2026 en raison d'une pénurie d'approvisionnement, et au moins 408 cas de gastro-entérite ont été enregistrés entre le 7 et le 18 octobre. IOL (21 oct. 2026) Le département a ensuite indiqué à une commission parlementaire que 595 cas de maladie avaient été signalés sur dix jours en octobre, qu'il comptait engager une action pénale, et qu'une lettre de non-conformité avait été adressée à la municipalité dès février 2026, avec un plan correctif déposé en mars et jamais pleinement appliqué. The Citizen (24 oct. 2026) Bronkhorstspruit est une ville ; les rapports Drop indiquent que les conditions qui l'ont produite existent dans les trois quarts des autorités de l'eau du pays. Le Bureau a déjà raconté en détail l'épreuve de cette ville. Trois semaines sans chlore : comment l'eau du robinet de Bronkhorstspruit a rendu 408 personnes malades
Le mécanisme décrit par les auteurs comporte trois pièces mobiles, chacune légale prise isolément. Premièrement, le modèle post-apartheid finance l'eau par les redevances des usagers plus une subvention publique pour les services de base gratuits, formalisée par la politique des services de base gratuits de 2001. La Constitution donne aux collectivités locales le droit à une part équitable des recettes levées nationalement, et le coût des services de base gratuits est inclus dans la formule du Trésor national pour cette part — mais la formule ne désigne aucun montant légalement affecté à l'eau. Deuxièmement, le cadre financier local ne prévoit aucune subvention conditionnelle du Trésor pour les dépenses de fonctionnement : l'entretien, le personnel, l'électricité pour le pompage et les produits chimiques de traitement doivent être financés par les redevances des usagers, avec des tarifs guidés par les normes et standards du département. Troisièmement, la loi de 2003 sur la gestion financière municipale n'a jamais obligé les conseils à cantonner les recettes levées par ces tarifs. Un conseil peut donc voter, légalement, pour dépenser l'argent de l'eau pour d'autres fonctions — et, selon les auteurs, le fait souvent.
La chaîne retracée par les auteurs ne s'arrête pas à la municipalité. Les régies de l'eau ne reçoivent aucun financement du Trésor, de sorte que les factures municipales impayées érodent directement leur capacité à emprunter, à investir et à payer le département pour l'eau brute — ce qui réduit à son tour la capacité du département à exploiter et à entretenir les barrages et autres infrastructures nationales de ressources en eau. Une régie a déjà fermé, d'autres sont en grave difficulté financière, et les auteurs y voient une menace directe pour la sécurité hydrique nationale.
Deux autres conséquences sont déjà visibles. La première est juridique : la plainte pénale du département au sujet de Bronkhorstspruit, les enquêtes du Protecteur public et de la Commission des droits de l'homme, et les projets rapportés d'imposer une responsabilité pénale personnelle aux directeurs municipaux pour les défaillances de service dans le cadre d'une modification de la loi nationale sur l'eau indiquent toutes que la redevabilité passe des rapports aux prétoires. Le dossier plus long du pays est consigné dans le Factbook du Bureau. L'Afrique du Sud dans le Factbook de Magna Bureau
Surveiller d'abord la législation, et non le langage. La promesse de cantonnement du Livre blanc doit survivre à la rédaction, à un débat constitutionnel sur l'autonomie municipale et à la conception par le Trésor de tout transfert conditionnel ou affecté — et l'aveu du département selon lequel contraindre les comptes d'eau municipaux pourrait ne pas être constitutionnellement possible fixe les termes de ce combat.
Et surveiller Bronkhorstspruit. La plainte pénale, l'enquête de la Commission de recherche sur l'eau et la remise en état de la station de traitement par Rand Water montreront si la redevabilité, dans cette crise, est un processus ou un résultat. Le test de leur article n'est pas de savoir s'il est cité, mais si le prochain budget municipal d'Afrique du Sud contient un compte d'eau qui ne peut pas légalement être pillé. Ramaphosa évoque un allègement des prix du carburant et avertit que l'Afrique du Sud pourrait perdre les avantages de l'AGOA
Le regard occidental : la question d'un créancier sur une promesse en chiffres Lu depuis les marchés de capitaux, c'est une histoire de confiance dans un flux de recettes. L'analyse de Futuregrowth relayée par le Financial Mail a établi que les dettes des municipalités envers les régies de l'eau avaient plus que triplé depuis 2018, que les dépenses irrégulières des régies avaient progressé de 41 % pour atteindre 3,1 milliards de rands, et qu'une seule des sept régies — Overberg Water — disposait d'un audit sans réserve. Financial Mail (11 oct.
Le regard oriental : quotas, restrictions et un système sous tension La couverture russe de la même crise l'a cadrée à travers la réponse du fournisseur en gros plutôt que par le débat financier. L'édition anglaise de Pravda a rapporté le 25 octobre 2026 que Rand Water avait conseillé à la ville de Tshwane d'interrompre l'alimentation depuis la station de Bronkhorstspruit, que des camions-citernes remplaçaient l'eau courante pour les ménages concernés, et que le fournisseur en gros commencerait à restreindre l'approvisionnement des municipalités dépassant leur consommation allouée — nommant Johannesburg, Tshwane, Emfuleni, Mogale City et Rustenburg. Pravda (25 oct.
Le regard du Sud : le ménage qui paie deux fois Depuis l'intérieur de l'Afrique du Sud, l'histoire se lit comme celle d'un ménage qui paie deux fois : une fois par un tarif censé financer le service, et une seconde fois par les camions-citernes, l'eau en bouteille, les forages privés ou la maladie quand le service défaille. Les reportages sud-africains de la seule semaine écoulée ont évoqué des habitants manifestant contre les robinets à sec dans le quartier de Brixton à Johannesburg, une canalisation d'égout éclatée contaminant un réservoir de Pretoria, et un château d'eau de Johannesburg à sec.
Ils soutiennent que le modèle de financement de l'eau en Afrique du Sud suppose que les recettes de l'eau et les subventions publiques seront dépensées pour l'eau, mais que la loi ne le garantit pas. La loi de 2003 sur la gestion financière municipale n'oblige pas les municipalités à cantonner les recettes de l'eau, de sorte que les conseils peuvent les affecter à d'autres fonctions, tandis que la part équitable est inconditionnelle et sans obligation juridique de financer l'eau.
Les rapports Drop de 2026 ont classé 107 des 144 autorités de services d'eau dans un état médiocre ou critique pour au moins un domaine clé de performance, soit 74 % du total. La ministre Pemmy Majodina a indiqué au Parlement qu'environ 400 milliards de rands sont nécessaires pour les remettre dans un état acceptable, contre 13,7 milliards de rands alloués aux subventions d'infrastructure pour cet exercice financier.
Premièrement, une loi rendant obligatoire le cantonnement des recettes des services d'eau pour la fonction eau. Deuxièmement, une loi garantissant que les dotations destinées aux services d'eau gratuits de base soient réellement utilisées à cette fin. Leur réponse aux conseils qui ont besoin de l'argent de l'eau ailleurs est une surtaxe transparente au-dessus du tarif couvrant les coûts, et non le détournement silencieux du tarif lui-même.
Rien, pour l'instant, en droit. Le Livre blanc révisé sur le gouvernement local, lancé le 22 octobre 2026, promet que les recettes de l'eau et de l'électricité seront cantonnées et dépensées pour l'entretien des infrastructures avant toute autre dépense, mais un Livre blanc est une politique, pas une loi. La demande des auteurs vise précisément la législation qui rendrait cette promesse exécutoire, dont le fondement constitutionnel reste débattu.
