Les rebelles ont pris les îles stratégiques de Hanish et l'île de Mayun à l'embouchure de Bab el-Mandeb — la voie maritime dont l'Arabie saoudite dépend désormais pour exporter son pétrole pendant qu'Ormuz brûle.
Les Houthis se sont mis au saut d'île en île, et la mer Rouge vient de se rétrécir.
Des responsables houthis ont déclaré lundi 14 septembre s'être emparés de la Grande et de la Petite Hanish — deux îles stratégiques du sud de la mer Rouge, renforçant leur contrôle sur l'une des routes maritimes clés du monde.
Les îles Hanish se trouvent près de Bab el-Mandeb — la porte sud du détroit, là où la mer Rouge se resserre vers le golfe d'Aden et où chaque pétrolier à destination de Suez doit passer.
Trois jours plus tôt, le 11 septembre, les rebelles avaient pris l'île de Mayun — le minuscule rocher volcanique posé en plein dans l'embouchure de Bab el-Mandeb, commandant les passes elles-mêmes.
Le 10 septembre, ils prenaient Mokha, le port de la mer Rouge. Un port, une île, deux îles : une semaine d'avancées dans une guerre qui mesure d'ordinaire le progrès en années.
Le motif est sans équivoque. Ce ne sont pas des raids. C'est le siège d'une voie d'eau — des positions prises et tenues autour du goulet, rocher de basalte après rocher de basalte.
Environ 12 % des marchandises du monde transitent d'ordinaire par Bab el-Mandeb, à l'extrémité sud de la mer Rouge — le chiffre que chaque logisticien de la planète a mémorisé cette année.
Le contexte, c'est Ormuz. Avec le détroit à l'est en flammes, les exportations pétrolières de l'Arabie saoudite dépendent de plus en plus de la route de la mer Rouge à l'ouest — le couloir même que les Houthis sont en train de resserrer.
L'île de Mayun compte de façon disproportionnée à sa taille. Quelques kilomètres carrés de basalte, commandant les passes où chaque pétrolier pour Suez doit enfiler l'aiguille.
Les îles Hanish ne sont pas mieux placées — pour les navires, s'entend. Pour les Houthis, la géographie est un cadeau : du sol fixe au milieu de l'eau mouvante.
Ce ne sont pas des raids. C'est le siège d'une voie d'eau — des positions prises et tenues autour du goulet.
Pékin observe — et achète. La Chine, grand importateur de pétrole du Moyen-Orient, a déclaré le 14 septembre être « profondément préoccupée », qualifiant les attaques houthies contre les infrastructures énergétiques saoudiennes d'« inacceptables ».
Ce mot — « inacceptables » — est du diplomatiquement correct pour « nous ne sommes plus neutres », ou du moins « nous aimerions que vous le pensiez ». La Chine achète le pétrole qui passe devant ces îles ; sa patience a un prix, et ce prix se mesure en barils.
Riyad a peut-être répondu par l'acier — ou n'a peut-être pas répondu du tout. Un média houthi a affirmé que des frappes saoudiennes avaient touché l'aéroport de Mokha quelques heures après l'avancée ; l'AP a relayé l'affirmation sans la confirmer, sans dégât ni mort signalés, et Riyad est resté silencieux.
L'Iran, pendant ce temps, a appelé l'Arabie saoudite à mettre fin à son blocus du Yémen et à revenir à la négociation — une déclaration qui se lit différemment selon qui l'on croit armer les Houthis.
La mer Rouge est désormais une énigme navale à deux fronts : Bab el-Mandeb qui se resserre au sud, Ormuz étranglé à l'est. Deux portes, toutes deux contestées, toutes deux en feu.
Pour l'Égypte, les enjeux sont quasi existentiels : les recettes du canal de Suez dépendent du trafic qui doit passer par les îles mêmes que les Houthis détiennent désormais. Le budget du Caire a une ligne qui dépend des îles Hanish.
Pour les chaînes d'approvisionnement européennes, le calcul du détour est brutal : par le cap de Bonne-Espérance, des semaines de plus à un voyage et des millions en carburant et en fret — une taxe que les Houthis perçoivent sans posséder un seul navire.
Le calcul houthi est une arithmétique simple : contrôler les portes, dicter les termes. Un mouvement rebelle avec des îles est un mouvement rebelle avec une marine faite de géographie.
Savoir s'ils peuvent tenir ce qu'ils ont pris est la question ouverte. Les îles sont aussi des pièges — fixes, exposées, atteignables par l'aviation et le blocus. Les Houthis affirment que l'aéroport de Mokha gît déjà en ruines ; l'affirmation n'est pas vérifiée — mais la vulnérabilité qu'elle désigne, elle, est bien réelle.
La puissance aérienne punit les positions fixes ; les Houthis ont appris cette leçon il y a une décennie, et les îles Hanish se trouvent sous le même ciel.
Le bilan de la semaine : un port, une île, deux îles. La grammaire de la guerre glisse des drones au territoire. Surveillez l'eau, pas le ciel.
La couverture occidentale — AP, l'Institute for the Study of War — présente la semaine comme une escalade délibérée : les Houthis passant du harcèlement du trafic à l'occupation de la voie d'eau elle-même, île par île.
L'accent est mis sur la séquence — Mokha le 24, Mayun le 25, les îles Hanish le 28 — lue comme une campagne, pas une coïncidence. L'instinct cartographique de l'ISW traite chaque prise comme un point de données dans un périmètre qui se resserre.
Les frappes saoudiennes présumées — affirmées jusqu'ici par le seul média houthi, non confirmées par l'AP — sont couvertes comme la riposte prévisible : la puissance aérienne contre des positions fixes, la seule monnaie que Riyad peut dépenser vite. La question que se posent les analystes occidentaux est de savoir si la puissance aérienne peut déloger une force qui a passé une décennie à y survivre.
Le risque, dans cette lecture, est un sud de la mer Rouge sous contrôle houthi effectif — un second Ormuz, construit une île à la fois.
La couverture orientale est centrée sur la réaction de Pékin : le « profondément préoccupée » et l'« inacceptables » de la Chine reçoivent un poids inhabituel, lus comme le signal que le plus grand importateur de pétrole du monde perd patience devant l'instabilité de la mer Rouge.
L'appel de l'Iran à l'Arabie saoudite pour mettre fin au blocus du Yémen et revenir à la négociation est couvert au premier degré — comme de la diplomatie, pas de l'esquive. Le blocus, dans ce récit, est le siège originel ; les îles en sont la réponse.
L'accent est mis sur la négociation comme seule sortie : les frappes aériennes ont échoué pendant une décennie, dit l'argument, et échoueront pendant une autre. L'avenir de la voie d'eau est une table, pas une cible.
Le risque, dans cette lecture, est l'escalade par la puissance aérienne — que l'aviation de Riyad élargisse une guerre que la diplomatie pourrait encore refermer.
Le Sud — avec notamment 26SepNews au Yémen — lit la semaine à l'ombre du long blocus. Le Yémen vit sous des conditions de siège depuis des années ; les îles sont, dans ce récit, les assiégés qui ripostent.
La couverture souligne la géographie humaine : Mokha est une ville portuaire avec des gens dedans, les îles Hanish ont des pêcheurs, et chaque frappe aérienne a une adresse. Les abstractions de la guerre — « goulets », « couloirs » — atterrissent sur de vrais toits.
Le chiffre des 12 % reçoit toute l'attention du Sud : les marchandises du monde, la nourriture du monde, le carburant du monde — tout passant par un détroit que les grandes puissances traitent comme un échiquier et que les États riverains traitent comme une artère vitale.
Le risque, dans cette lecture, est que la voie d'eau devienne un champ de bataille permanent — et que les pays qui en dépendent le plus aient le moins leur mot à dire sur son sort.
