Javier Milei a pris ses fonctions en décembre 2023 en promettant la tronçonneuse pour l'État et un remède contre l'inflation. Les comptes publics se sont redressés, les prix ont ralenti, et la vie est devenue plus dure. L'Argentine mène l'expérience économique la plus audacieuse de son histoire moderne.
Publié le 14 octobre 2026 · 06:00 GMT
L'Argentine a essayé bien des doctrines économiques. Péronisme, régime militaire, convertibilité, défaut de paiement, booms des matières premières et austérité ont tous eu leur tour, et tous ont fini au même endroit : une nouvelle crise et une nouvelle promesse que cette fois serait différente. Quand Javier Milei a remporté la présidence fin 2023, il a offert la promesse la plus radicale de toutes. Il passerait l'État à la tronçonneuse, fermerait à terme la banque centrale et mettrait fin à l'inflation qui dévorait l'épargne argentine depuis des générations. Trois ans plus tard, l'expérience continue, et l'Argentine débat encore de ce qu'elle signifie.
Commençons par ce que Milei a hérité, car le point de départ explique la politique. L'Argentine a terminé l'année 2023 avec une inflation annuelle supérieure à 200 %, une monnaie qui glissait sous des couches de contrôles, un déficit budgétaire financé par la création monétaire, et une pauvreté qui touchait une large part de la population. Le peso était surévalué au taux officiel et bien plus faible sur les marchés parallèles. La toile de contrôles des prix, de taxes à l'exportation et de subventions du gouvernement précédent avait maintenu certaines choses bon marché et rendu presque tout rare. Les Argentins avaient appris à vivre avec deux prix pour chaque chose : le prix officiel et le prix réel.
La réponse de Milei a été une thérapie de choc au vocabulaire libertarien. Quelques jours après son investiture, son gouvernement a fortement dévalué le peso, réduit le nombre de ministères, gelé les travaux publics, coupé les transferts aux provinces et commencé à démanteler les contrôles des prix. La seule dévaluation a d'abord fait grimper les prix, à mesure que les biens importés changeaient d'étiquette. L'inflation mensuelle a bondi, puis a commencé à refluer en 2024 et en 2025. Les comptes publics, qui saignaient depuis des années, sont passés à l'excédent. Pour ses partisans, c'était la preuve : l'État avait été la maladie, et la tronçonneuse était le remède.
Les coupes dans les dépenses ont été réelles et rapides. Le gouvernement a réduit le cabinet à une fraction de sa taille antérieure, coupé les subventions à l'énergie et aux transports, et interrompu des chantiers publics dans tout le pays. L'emploi public a reculé. Les retraites et les salaires du secteur public ont été comprimés en termes réels, l'inflation dépassant les ajustements. Le résultat a été un excédent budgétaire annuel en 2024, le premier depuis plus d'une décennie, obtenu très majoritairement en dépensant moins plutôt qu'en collectant davantage. Les marchés financiers ont remarqué. Le risque pays de l'Argentine, mesure de la prime exigée par les investisseurs pour détenir ses obligations, a chuté fortement depuis ses niveaux de crise, et le gouvernement a regagné une part de crédibilité auprès des créanciers.
Le coût social a lui aussi été réel, et il est arrivé tout aussi vite. La pauvreté, telle que la mesure l'institut national de statistique INDEC, a bondi au premier semestre 2024 quand la dévaluation et les coupes ont frappé les revenus des ménages, puis s'est atténuée à mesure que l'inflation retombait et que l'activité reprenait. Les soupes populaires ont vu leurs files s'allonger. Les universités ont protesté contre les coupes budgétaires. Les retraités ont défilé contre les ajustements des pensions. La réponse de Milei a été que la douleur était le médicament : des décennies de dépenses au-delà des moyens du pays avaient produit l'inflation qui frappe le plus les pauvres, et seul un gouvernement qui cesserait d'imprimer de la monnaie pourrait briser le cycle. Ses critiques ont répondu qu'un remède qui appauvrit le malade n'en est pas un.
Au-delà du drame budgétaire, le pari de Milei est que la libération des prix et la déréglementation débloqueront les atouts que l'Argentine a toujours possédés. La formation de Vaca Muerta, en Patagonie, recèle parmi les plus grandes ressources de pétrole et de gaz de schiste du monde, longtemps freinées par les contrôles des prix, les contrôles des capitaux et la difficulté à faire entrer et sortir équipements et bénéfices du pays. Les gisements de lithium du nord-ouest se trouvent dans le fameux triangle du lithium avec la Bolivie et le Chili, au centre de la chaîne mondiale des batteries. Et la Pampa reste parmi les terres agricoles les plus productives de la planète, dont le soja, le maïs, le blé et le bœuf nourrissent le monde quand les taxes à l'exportation et les contrôles le permettent.
L'accord d'avril 2025 avec le Fonds monétaire international devait ancrer ce pari. Le Fonds a approuvé un nouveau programme de 20 milliards de dollars soutenant le cadre budgétaire et monétaire du gouvernement, avec un versement immédiat important. Pour le gouvernement, c'était un sceau d'approbation et un coussin de réserves. Pour le Fonds, c'était un nouveau départ après le programme tourmenté de 2018, dont l'Argentine avait manqué les objectifs à répétition. L'histoire entre l'Argentine et le Fonds est longue et marquée : le pays a connu plus de programmes du Fonds que presque tous les autres, et le nom du Fonds pèse encore politiquement dans les rues argentines. Le test de ce programme est le même que celui de chaque programme : le gouvernement pourra-t-il maintenir la discipline budgétaire quand la politique se durcira ?
La couverture occidentale, emmenée par le Financial Times, Reuters et le Wall Street Journal, lit Milei comme le test d'une idée mondiale : un programme libertarien de type pays riche peut fonctionner dans un marché émergent. L'excédent budgétaire fait les gros titres, et le repli de l'inflation mensuelle en est la preuve. Dans ce récit, l'Argentine est le laboratoire, et la leçon pour les autres États endettés est que le courage politique et les coupes dans les dépenses peuvent briser une spirale inflationniste que les technocrates jugeaient incassable.
Le prisme occidental est aussi le plus attentif aux risques. Milei gouverne avec une minorité au Congrès, ce qui signifie que ses réformes dépendent d'accords avec des gouverneurs et des parlementaires d'opposition. Sa promesse de dollarisation, remplacer le peso par le dollar, n'a pas été mise en œuvre, et le régime de change a été ajusté plutôt qu'abolie. Les analystes occidentaux posent la même question sous différentes formes : que devient l'expérience quand le prochain choc arrivera, et que le gouvernement aura déjà dépensé son capital politique dans les coupes ?
La couverture orientale lit l'Argentine à travers les ressources et la rivalité. La Chine est un acheteur majeur du soja argentin et une source de financement et d'investissements d'infrastructure, et Pékin a observé avec attention l'alignement ouvert de Milei sur les États-Unis. La Russie, elle aussi, a courtisé des partenariats latino-américains. Dans ce récit, le lithium et le schiste argentins ne sont pas que des atouts économiques. Ce sont des jetons dans une compétition pour les chaînes d'approvisionnement de la transition énergétique, et Buenos Aires sera courtisée par chaque grande puissance, qu'elle le veuille ou non.
Le prisme oriental est aussi sceptique envers le Fonds. De ce point de vue, le programme d'avril 2025 est le dernier chapitre d'une longue histoire de dépendance argentine envers les prêteurs soutenus par Washington, et les conditions qui l'accompagnent, discipline budgétaire et ouverture des marchés, sont le même remède déjà prescrit auparavant. La question, dans ce récit, n'est pas de savoir si l'excédent tient un an, mais si l'Argentine pourra un jour échapper à un cycle où elle emprunte en dollars, dépense en pesos et retourne au Fonds quand l'écart se rouvre.
La couverture du Sud global lit l'Argentine de Milei comme une histoire sociale avant d'être une histoire budgétaire. Les chiffres de la pauvreté font les gros titres, et les soupes populaires en sont la preuve. Dans ce récit, le véritable coût de l'expérience ne se mesure pas en écarts de taux obligataires mais en repas sautés, en cours annulés et en retraites qui achètent moins qu'avant. Le prisme du Sud ne conteste pas que l'inflation soit un impôt sur les pauvres. Il conteste que la manière d'y mettre fin soit de faire payer l'ajustement aux pauvres.
Le prisme du Sud note aussi le contexte régional. Les voisins de l'Argentine ont observé l'expérience avec un mélange de fascination et d'inquiétude. Certains y voient un modèle pour briser l'impasse étatiste. D'autres y voient un avertissement sur ce qui arrive quand le filet de sécurité d'une société est coupé plus vite que sa base productive ne peut croître. L'Amérique latine a déjà mené cette expérience sous différentes formes, et la leçon qu'elle réapprend sans cesse est que la stabilisation sans inclusion ne dure pas : la politique finit par revenir, et elle revient en colère.
